從神經(jīng)元延伸出來的細小分支卷須通常會穿越很長的距離，與目標(biāo)細胞形成連接。對于想要準(zhǔn)確了解大腦如何處理信息的科學(xué)家來說，追蹤這些聯(lián)系是一個主要目標(biāo)，但技術(shù)障礙阻礙了這一努力。現(xiàn)在，霍華德休斯醫(yī)學(xué)研究所珍妮莉亞研究園的科學(xué)家們已經(jīng)追蹤了小鼠整個大腦中幾個神經(jīng)元的完整路徑，他們使用的技術(shù)據(jù)說可以擴大規(guī)模以實現(xiàn)更大的繪圖工作。
Janelia 科學(xué)家的多學(xué)科項目團隊報告了一種新成像平臺的開發(fā)，該平臺將高速、高分辨率光學(xué)顯微鏡與新的樣品制備方法和強大的圖像處理軟件相結(jié)合，以有效地逐個細胞地繪制神經(jīng)元投影圖。他們于 2016 年 1 月 20 日在《eLife》雜志上在線發(fā)表了他們的研究成果。“在過去，能夠識別單個神經(jīng)元的目標(biāo)是非常困難的，”Janelia 的研究科學(xué)家、該出版物的第一作者 Michael Economo 說。“這臺顯微鏡確實應(yīng)該使這個過程更加高效。”
該出版物包括以復(fù)雜多樣的模式分布在小鼠大腦中的五個神經(jīng)元的重建，這對于 Janelia 的 MouseLight 項目團隊來說是一個里程碑，該項目旨在生成整個小鼠大腦中神經(jīng)元的投影圖。
項目負(fù)責(zé)人 Jayaram Chandrashekar 表示：“該項目的目標(biāo)是了解大腦中單個神經(jīng)元發(fā)送信息的位置，并大規(guī)模地實現(xiàn)這一目標(biāo)。” 他說，MouseLight 團隊的最終目標(biāo)是追蹤數(shù)千個神經(jīng)元的投影，雖然只占小鼠大腦 7000 萬個神經(jīng)元的一小部分，但比迄今為止重建的少數(shù)幾個神經(jīng)元有了巨大的增長。“要做到這一點，”他說，“我們需要能夠跟蹤單個神經(jīng)元從細胞體一直到末端，所以我們需要非常好的分辨率，而且我們需要速度。當(dāng)前的技術(shù)讓我們能夠做到這兩點這些事情。”
盡管科學(xué)家們開始弄清楚小鼠大腦的不同區(qū)域如何相互連接，但他們對這些更廣泛的連接中存在的細胞間變異知之甚少。“有多少種投影類型是一個重大謎團，這個問題已經(jīng)以非常零碎的方式得到解決，”幫助指導(dǎo) MouseLight 項目開發(fā)的 Janelia 小組負(fù)責(zé)人 Karel Svoboda 說。
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