由于目前的武裝沖突，公眾充分意識到化學(xué)武器的可怕后果。與此同時，生物武器的影響在很大程度上已經(jīng)從公眾意識中消失。
美國國防部研究所資助的一個項目現(xiàn)在引起了人們的擔憂，即它可能被濫用于生物戰(zhàn)目的。這個名為“昆蟲聯(lián)盟”的項目旨在利用昆蟲將轉(zhuǎn)基因病毒傳播到田間的農(nóng)業(yè)植物中。這些病毒將被設(shè)計成通過“基因組編輯”來改變植物的染色體。這將允許對已經(jīng)在田間生長的作物(如玉米)進行快速和大規(guī)模的基因改造。在科學(xué)雜志上，來自馬克斯普朗克進化生物學(xué)研究所和普倫蒙彼利埃進化生物學(xué)研究所的科學(xué)家以及弗賴堡大學(xué)的法律學(xué)者指出，這種類型的系統(tǒng)可以更容易地開發(fā)用于生物武器，而不是擬議的農(nóng)業(yè)目的。
據(jù)該項目的發(fā)起人說，使用合成病毒進行基因組編輯將為改變已經(jīng)在田間生長的作物和植物的特征開辟前所未有的可能性。例如，通過基因改變，植物幾乎可以立即變得對害蟲或干旱不那么敏感。迄今為止，商業(yè)化種子的基因工程一直發(fā)生在實驗室。當農(nóng)民播種時，有必要預(yù)測生長季節(jié)可能的環(huán)境條件。這意味著，在意外干旱的情況下，只有種植了抗旱種子的農(nóng)民才能受益。然而，該項目的發(fā)起人聲稱，農(nóng)田中的基因工程將為農(nóng)民提供隨時改變其作物遺傳特征的可能性。
2016年底，美國國防高級研究計劃局(DARPA)發(fā)布了一份為期四年的研究工作計劃招標。該計劃共分配了2700萬美元，旨在開發(fā)能夠在田間對作物進行基因編輯的轉(zhuǎn)基因病毒。來自14個美國研究機構(gòu)的三個財團中的第一個在2017年年中宣布參與。據(jù)報道，在目前的實驗中使用了玉米和番茄植物，提到的傳播昆蟲包括葉蟬、粉虱和蚜蟲。DARPA的工作計劃最終將在包括昆蟲傳播病毒在內(nèi)的全功能系統(tǒng)中進行大規(guī)模溫室演示。
在一份公開聲明中，國防高級研究計劃局聲稱昆蟲聯(lián)盟計劃的發(fā)展旨在日常農(nóng)業(yè)使用，如保護作物免受干旱、霜凍、洪水、殺蟲劑或疾病的影響。然而，大多數(shù)使用這項技術(shù)的國家需要徹底改變轉(zhuǎn)基因生物的審批程序。農(nóng)民、種子生產(chǎn)者，尤其是普通大眾，也會因使用這些方法而受到嚴重影響。“關(guān)于這項技術(shù)發(fā)展的深遠影響，幾乎沒有公開辯論。聯(lián)盟昆蟲計劃在很大程度上是未知的，即使在專家圈子里也是如此，”PLN馬克斯普朗克進化生物學(xué)研究所的蓋伊里維斯說。
然而，來自普倫、弗賴堡和蒙彼利埃的科學(xué)家和法律學(xué)者認為，迫切需要就這一問題進行廣泛的社會、科學(xué)和法律辯論。在其他問題中，他們認為美國國防高級研究計劃局沒有給出令人信服的理由來使用昆蟲作為不受控制的手段將合成病毒散布到環(huán)境中。此外，他們認為昆蟲聯(lián)盟計劃的結(jié)果可能比常規(guī)農(nóng)業(yè)更容易用于生物戰(zhàn)。里夫斯解釋說：“用基因編輯殺死或消毒植物比讓它們成為除草劑或抗蟲劑更容易。根據(jù)《生物武器公約》的要求，考慮到科學(xué)文章中的這些和其他問題，國防高級研究計劃局的計劃可能被視為不符合和平目的的計劃。反過來，這可能會導(dǎo)致其他國家在這一領(lǐng)域發(fā)展自己的武器。
在國際法中，決定性因素是生物研究計劃是否完全服務(wù)于和平目的。已有180多個國家加入的《生物武器公約》要求所有締約方不得無故開發(fā)或生產(chǎn)“用于預(yù)防、保護或其他和平目的的任何類型或數(shù)量的制劑或毒素”。此外，《公約》禁止開發(fā)或生產(chǎn)“旨在將此類藥物或毒素用于敵對目的或武裝沖突的武器、設(shè)備或運載工具”。筆者認為，根據(jù)公約，用于運送病毒制劑的昆蟲可視為運送手段。
“由于《生物武器公約》的廣泛禁止，任何有關(guān)的生物研究都必須合理地用于和平目的。如果DARPA的動機不合理，可以認為昆蟲聯(lián)盟計劃違反了《生物武器公約》。考慮到這項技術(shù)可以很容易地用于生物戰(zhàn)，這一點尤其正確，”弗賴堡大學(xué)法學(xué)教授西爾賈沃涅基解釋道。
文章的作者還擔心，昆蟲聯(lián)盟計劃可能會鼓勵其他國家增加自己在這一領(lǐng)域的研究活動——無論該計劃在技術(shù)上是否成功。過去禁止發(fā)展生物武器的努力表明，這一禁令應(yīng)該被美國等國家采納，這些國家被其他國家視為榜樣。在此基礎(chǔ)上，作者建議美國應(yīng)積極努力，避免被懷疑參與具有驚人生物戰(zhàn)潛力的技術(shù)。
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