在《自然》雜志上發(fā)表的一篇新論文中，美國國立衛(wèi)生研究院下屬國家過敏和傳染病研究所 (NIAID) 的科學家描述了丙型肝炎病毒 (HCV) 表面的一種關鍵蛋白質的結構以及它如何與在某些人體細胞上發(fā)現的受體相互作用。這些發(fā)現為開發(fā) HCV 疫苗提供了新的線索。丙型肝炎是美國最常見的血源性感染之一。雖然它在早期可能不會引起任何癥狀，但未經治療的慢性感染會導致嚴重的肝損傷、癌癥和死亡。令人擔憂的是，年輕人中的感染率正在上升，這主要是由于共享注射藥物導致的接觸。沒有疫苗可用于預防 HCV 感染。
HCV 通常通過血液傳播，例如在出生時或共用注射設備時。由于 HCV 在初次感染后的數年內可能不會引起任何癥狀，因此感染通常未被發(fā)現。根據美國疾病控制和預防中心的數據，美國估計有 240 萬人患有丙型肝炎感染。超過一半的 HCV 感染者被認為會發(fā)展為慢性感染。HCV 是導致肝硬化、需要移植的肝功能衰竭的主要原因，也是導致肝病死亡的主要原因。雖然有效的抗病毒藥物可用于治療 HCV 感染，但它們價格昂貴且不能預防再感染。
在他們發(fā)表在《自然》雜志上的新論文中，來自 NIAID 和其他組織的研究人員描述了一種在 HCV 表面表達的蛋白質(稱為 HCV E2)與在某些人類細胞表面發(fā)現的一種稱為 CD81 的受體之間的相互作用。先前的研究表明，抗體會干擾這兩種蛋白質之間的相互作用。這表明 HCV E2 和 CD81 之間的相互作用允許 HCV 進入并感染人類細胞。然而，這究竟是如何發(fā)生的還不得而知。
研究人員確定了 HCV E2 和 CD81 的確切結構，并研究了這兩種蛋白質在不同條件下相互接觸時如何相互作用。他們發(fā)現在酸性條件下，HCV E2 很容易與 CD81 受體結合。一旦病毒和受體開始相互作用，HCV E2 就會改變形狀，通過讓病毒與細胞膜更緊密地接觸來促進其進入細胞。
研究人員說，確定這些結構以及它們相互作用的方式可能為抗 HCV 疫苗提供基礎。疫苗可能會導致人產生特異性抗體，阻止 HCV E2 與 CD81 結合，阻止病毒進入細胞，并防止 HCV 感染。
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