對美國經(jīng)濟中最重要的農(nóng)業(yè)植物——玉米的最新研究表明，這種植物的內(nèi)部結(jié)構(gòu)與以前認(rèn)為的不同，這有助于優(yōu)化玉米轉(zhuǎn)化為乙醇的方式。
“我們的經(jīng)濟依賴于乙醇，所以我們還沒有對玉米的分子結(jié)構(gòu)有一個全面和更準(zhǔn)確的了解，這很有趣，”路易斯安那州立大學(xué)化學(xué)助理教授王拓說，他將領(lǐng)導(dǎo)這項研究。1月21日發(fā)表在《自然通訊》上。“目前，幾乎所有汽油都含有10%左右的乙醇。美國玉米總產(chǎn)量的三分之一，即每年約50億蒲式耳，用于乙醇生產(chǎn)。即使我們最終能夠?qū)⒁掖忌a(chǎn)的效率提高1%或2%，也能為社會帶來顯著的效益。”
王和他的同事們第一個使用高分辨率技術(shù)在原子水平上研究完整的玉米植物莖。LSU團隊包括博士后研究員康雪和兩名研究生，分別是來自斯里蘭卡科倫坡的Malithadick Wella Widange和來自肯尼亞納庫魯?shù)腁lex Kirui。
在過去，纖維素被認(rèn)為是一種厚而堅硬的復(fù)合碳水化合物，它在玉米和其他植物中起著支架的作用，并與一種叫做木質(zhì)素的防水聚合物直接相連。然而，王和他的同事發(fā)現(xiàn)木質(zhì)素與植物中的纖維素接觸有限。相反，一種叫做木聚糖的強復(fù)合碳水化合物將纖維素和木質(zhì)素連接成膠水。
以前認(rèn)為纖維素、木質(zhì)素和木聚糖分子是混合的，但科學(xué)家發(fā)現(xiàn)它們各自有獨立的結(jié)構(gòu)域，這些結(jié)構(gòu)域具有不同的功能。
“我很驚訝。我們的研究結(jié)果實際上違反了教科書，”王說。
木質(zhì)素具有防水性能，是植物的重要結(jié)構(gòu)成分。木質(zhì)素也對乙醇生產(chǎn)提出了挑戰(zhàn)，因為它可以阻止糖在植物中轉(zhuǎn)化為乙醇。關(guān)于如何分解植物結(jié)構(gòu)或培育更易消化的植物來生產(chǎn)乙醇或其他生物燃料，已經(jīng)做了大量的研究。然而，這項研究并沒有完全了解植物的分子結(jié)構(gòu)。
“乙醇生產(chǎn)方法的許多任務(wù)可能需要進(jìn)一步優(yōu)化，但它為改進(jìn)我們處理這種有價值產(chǎn)品的方式提供了新的機會，”王說。
這意味著可以設(shè)計更好的酶或化學(xué)物質(zhì)來更有效地分解植物生物質(zhì)的核心。這些新方法也可以應(yīng)用于其他植物和生物的生物量。
除了玉米，王和他的同事分析了另外三種植物：水稻和柳枝稷，它們也被用于生物燃料生產(chǎn)，以及模式植物擬南芥，這是一種與卷心菜相關(guān)的開花植物?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)這四種植物的分子結(jié)構(gòu)相似。
他們通過使用路易斯安那州立大學(xué)的固態(tài)核磁共振光譜儀和佛羅里達(dá)州塔拉哈西國家科學(xué)基金會的國家強磁場實驗室發(fā)現(xiàn)了這一點。以前使用顯微鏡或化學(xué)分析的研究沒有顯示出原始的原子結(jié)構(gòu)和完整的植物細(xì)胞結(jié)構(gòu)。王和他的同事是第一個直接測量這些完整植物分子結(jié)構(gòu)的人。
現(xiàn)在他們正在分析桉樹、楊樹和云杉的木材，這將有助于改善造紙生產(chǎn)和材料開發(fā)行業(yè)。
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