我們將近一半的 DNA 被當作垃圾，進化的丟棄物：邊緣或破碎的基因，卡在我們基因組中并被肢解或沉默的病毒，這些都與人類有機體或人類進化無關(guān)。
但過去十年的研究表明，某些遺傳“暗物質(zhì)”確實具有功能，主要是調(diào)節(jié)宿主基因的表達——僅占我們總基因組的 2%——編碼蛋白質(zhì)。然而，生物學家仍在爭論，這些 DNA 調(diào)節(jié)序列是否在體內(nèi)發(fā)揮著重要或有害的作用，或者僅僅是偶然的，有機體可以在沒有這種情況下生存。
由加州大學伯克利分校和華盛頓大學的研究人員領導的一項新研究探索了這種垃圾 DNA 的一個組成部分，即轉(zhuǎn)座子的功能，轉(zhuǎn)座子是能夠侵入宿主基因組的自私 DNA 序列。該研究表明，至少有一個轉(zhuǎn)座子家族——以數(shù)百萬計侵入我們基因組的古老病毒——在小鼠乃至所有哺乳動物的生存能力中發(fā)揮著關(guān)鍵作用。當研究人員在小鼠體內(nèi)敲除特定的轉(zhuǎn)座子時，一半的小鼠幼崽在出生前死亡。
這是一段“垃圾DNA”對哺乳動物生存至關(guān)重要的第一個例子。
在小鼠中，這種轉(zhuǎn)座子調(diào)節(jié)早期受精胚胎中細胞的增殖和植入母親子宮的時間。研究人員觀察了包括人類在內(nèi)的其他七個哺乳動物物種，還發(fā)現(xiàn)了與細胞增殖和胚胎植入時間相關(guān)的病毒衍生調(diào)節(jié)元件，這表明古代病毒 DNA 已被獨立馴化，在所有早期胚胎發(fā)育中發(fā)揮了關(guān)鍵作用。哺乳動物。
根據(jù)加州大學伯克利分校分子和細胞生物學教授、資深作者Lin He 的說法，這些發(fā)現(xiàn)突出了一個經(jīng)常被忽視的進化驅(qū)動因素：病毒整合到我們的基因組中，并被重新用作宿主基因的調(diào)節(jié)器，開辟了以前沒有的進化選擇。
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