小膠質細胞是大腦的免疫細胞，以吞噬細菌和碎片等不需要的東西而聞名，就像它們的對應物在身體其他部位所做的一樣。在兒童早期，某些小膠質細胞會去除不需要的連接或突觸，以塑造成人大腦的有組織的電路。現在，冷泉港實驗室 (CSHL) 教授 Linda Van Aelst 發(fā)現，在小鼠中，小膠質細胞還可以幫助神經元生長對認知功能至關重要的突觸。
“眾所周知，大多數免疫細胞都會以目標為目標并吃掉它——我們稱之為垃圾，”范艾爾斯特說。“但我們看到的恰恰相反。在特定的發(fā)育時間點，在正常生理條件下，它們沒有吃掉我們看到的任何突觸，而是幫助突觸形成。這真是一個驚喜。”
Van Aelst 對一種叫做枝形燈細胞的罕見抑制性神經元的癡迷激發(fā)了她對小膠質細胞的興趣。枝形吊燈細胞因其神經纖維的華麗分支形狀而得名。這些結構與引發(fā)其放電的目標神經元部分直接接觸：軸突初始段 (AIS)。這種獨特的突觸使枝形吊燈細胞同時強大地控制數百個相鄰神經元的信號傳導。
“這些突觸對于吊燈細胞使興奮性神經元沉默至關重要。過多的興奮會導致癲癇、精神分裂癥和自閉癥等疾病，”Van Aelst 解釋說。她想知道還有哪些其他細胞類型可以調節(jié)這種突觸的形成。
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