科學(xué)家期望有毒的錐螺能用于新的療法

錐螺幾百年來(lái)一直激勵(lì)著人類。沿海社區(qū)經(jīng)常像交易金錢一樣交易他們美麗的貝殼，并把它們放入珍珠寶藏中。包括倫勃朗在內(nèi)的許多藝術(shù)家都加入了繪畫的行列?，F(xiàn)在，國(guó)家標(biāo)準(zhǔn)與技術(shù)研究所(NIST)的科學(xué)家也發(fā)現(xiàn)，這些致命的食肉動(dòng)物令人鼓舞，因?yàn)樗麄冋趯ふ倚碌姆椒ǎㄟ^(guò)使用有毒的蝸牛作為模型來(lái)解決舊的醫(yī)學(xué)問(wèn)題。

NIST的生物化學(xué)家弗蘭克瑪麗亞笑著說(shuō)：“這和《侏羅紀(jì)公園》中殺死恐龍的毒液是一樣的。”“這是一件令人恐懼的事情，但這種力量可以用于現(xiàn)實(shí)生活中的另一種美?！?

像所有NIST科學(xué)家一樣，瑪麗亞可以測(cè)量事物。具體來(lái)說(shuō)，他測(cè)量了海洋動(dòng)物的核糖核酸和相關(guān)蛋白質(zhì)。多年來(lái)，隨著技術(shù)的進(jìn)步，他和他的團(tuán)隊(duì)越來(lái)越有能力對(duì)海洋中一些鮮為人知的生物(包括蝸牛)的分子進(jìn)行檢查、分析和分類。今年，他的實(shí)驗(yàn)室在毒液方面有了一些重要的發(fā)現(xiàn)，這可能最終導(dǎo)致治療難治性疾病的新藥的開發(fā)。通過(guò)模仿這些小而安靜的生物釋放毒素的方式，科學(xué)家也許能夠更好地提供治療。

在任何一天，都可以在南卡羅來(lái)納州查爾斯頓的霍林斯海洋實(shí)驗(yàn)室的移動(dòng)水箱中找到瑪麗。他們檢查了過(guò)去15年間生活在實(shí)驗(yàn)室里的60只圓錐形蝸牛。每周一次，他和他的員工與他們進(jìn)行一些微妙的談判，用一定量的有毒物質(zhì)替換一條死魚，收集在管道中并儲(chǔ)存起來(lái)，用于持續(xù)的科學(xué)測(cè)量和調(diào)查。

“錐形蝸牛太不尋常了，”瑪麗說(shuō)?！八麄冋娴牟幌矚g地球上的任何其他生物。和他們一起工作幾乎就像和外星人一起工作。但這也很有趣。對(duì)我這樣的人來(lái)說(shuō)，錐形蝸牛系統(tǒng)就像一個(gè)糖果店?！?

全世界已發(fā)現(xiàn)800多種圓錐形蝸牛，其中大部分在溫暖的熱帶地區(qū)。它們是隱居的、不露面的生物，不具有攻擊性，但當(dāng)被毫無(wú)戒心的貝殼收集者撿起時(shí)，它們會(huì)產(chǎn)生防御性的刺。最小的圓錐形蝸牛能發(fā)出像蜜蜂刺一樣強(qiáng)烈的刺，但較大物種的刺能在幾小時(shí)內(nèi)殺死成年人。最致命的錐形蝸牛被認(rèn)為是-太平洋的“香煙蝸牛”，大約有一個(gè)人拇指那么長(zhǎng)。它能釋放出如此強(qiáng)大的毒素，以至于你只有時(shí)間抽完一支煙，然后就死于它。

雖然他的收藏包括幾種，瑪麗主要關(guān)注的領(lǐng)域是紫色圓錐。它是一種生物，主要分布在東太平洋靠近加利福尼亞灣到秘魯?shù)难睾Ｋ?，然后到加拉帕戈斯群島的近海。它沿著巖石底部慢慢移動(dòng)，長(zhǎng)到幾英寸長(zhǎng)。像所有的圓錐蝸牛一樣，這些夜間活動(dòng)的動(dòng)物很常見(jiàn)，但游蕩的人往往看不見(jiàn)它們。

雖然它們自身的發(fā)展趨勢(shì)緩慢，但這些蝸牛通過(guò)在單個(gè)蝸牛、魚和蠕蟲身上射出一顆魚叉狀的牙齒，已經(jīng)進(jìn)化到能夠在黑暗中熟練地捕食速度更快的動(dòng)物。一旦注射，獵物立即癱瘓，無(wú)法逃脫。然后，蝸牛慢慢地把固定的食物拉進(jìn)殼里，這樣就可以完全消化了。每顆牙齒在使用后將被丟棄，并立即被另一顆牙齒替換。一些錐形蝸牛的牙齒里嵌有大約20顆牙齒。它們已裝載好，準(zhǔn)備在下一餐一起推出。

在最初的狀態(tài)下，蝸牛毒顯然不能很好地治療人類疾病。然而，通過(guò)一點(diǎn)一點(diǎn)地打開包裝，并在分子水平上測(cè)量每種成分，瑪麗和她的團(tuán)隊(duì)旨在了解和分類這種毒藥是如何工作的。

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