巨型麥哲倫望遠鏡開始了為期四年的過程，以制造和拋光其第七個也是最后一個主鏡，這是完成望遠鏡 368 平方米的光收集表面所需的最后一個主鏡，這是世界上最大且最具挑戰(zhàn)性的曾經(jīng)生產(chǎn)過的光學(xué)器件。這些鏡子將比現(xiàn)有的任何其他望遠鏡收集更多的光，使人類能夠通過對天體及其起源進行詳細的化學(xué)分析來解開宇宙的秘密。
上周，亞利桑那大學(xué)理查德·F·卡里斯鏡實驗室 (Richard F. Caris Mirror Lab) 在亞利桑那野貓隊足球場看臺下方的獨一無二的烤箱中蓋上了近 20 噸最純凈的光學(xué)玻璃的蓋子。旋轉(zhuǎn)爐將玻璃加熱到 1,165°C，使其熔化，并被迫向外形成鏡子的彎曲拋物面。這面鏡子直徑為 8.4 米，立起來時大約有兩層樓那么高，它將在接下來的三個月內(nèi)冷卻，然后進入拋光階段。
巨型麥哲倫望遠鏡主鏡段制造首席研究員、斯圖爾特天文臺主任兼太空中心負責人 Buell Jannuzi 表示，其功率比人眼強 5000 萬倍，“這臺望遠鏡將通過其未來的發(fā)現(xiàn)創(chuàng)造歷史”。亞利桑那大學(xué)天文學(xué)系。“我們很高興即將實現(xiàn)巨型麥哲倫望遠鏡制造的另一個里程碑。”
最近完成的主鏡已準備好在明年初集成到一個巨大的支撐系統(tǒng)原型中，以進行最終的光學(xué)性能測試。此次測試將作為所有七個主鏡的彩排。組裝完成后，所有七個鏡子將協(xié)同工作，形成一個 25.4 米的整體鏡子(直徑等于成年藍鯨的長度)，從而實現(xiàn)當今最先進鏡子的 200 倍的靈敏度和四倍的圖像分辨率太空望遠鏡。
巨型麥哲倫望遠鏡將是第一個完成主鏡陣列的超大望遠鏡。隨著智利望遠鏡現(xiàn)場完成強大的運營基礎(chǔ)設(shè)施，在開始外殼制造之前，重點制造望遠鏡的關(guān)鍵子系統(tǒng)。
“我們正處于制造的重要階段，其中大部分制造都在美國進行，”巨型麥哲倫望遠鏡總裁羅伯特·謝爾頓分享道。
這座 39 米高的望遠鏡結(jié)構(gòu)正在伊利諾伊州羅克福德的一家新建制造工廠中使用 2,100 噸美國鋼材制造，并制造了該望遠鏡的七個自適應(yīng)副鏡中的第一個——一對一對，每個七個主鏡——正在進行中。
“集光能力、效率和圖像分辨率的結(jié)合將使我們能夠在天文學(xué)的各個領(lǐng)域取得新的發(fā)現(xiàn)，”巨型麥哲倫望遠鏡首席科學(xué)家麗貝卡·伯恩斯坦分享道。“我們將擁有以高空間和光譜分辨率研究行星的獨特能力組合，這兩者都是確定行星是否具有像地球一樣的巖石成分、是否含有液態(tài)水以及其大氣層是否含有合適的水的關(guān)鍵。分子的組合表明生命的存在。”
該望遠鏡預(yù)計將在本世紀末看到第一束光，并將致力于回答人類一些最緊迫的問題：我們從哪里來?我們在宇宙中是孤獨的嗎?
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