自從19世紀(jì)60年代研究人員第一次仔細研究尼安德特人的頭骨以來，他們對它奇怪的形狀印象深刻：它像足球一樣從前向后延伸，而不是像現(xiàn)代人一樣像籃球一樣圓。然而，為什么現(xiàn)代人的大腦和這些冰河世紀(jì)的表兄弟看起來如此不同仍然是個謎。
現(xiàn)在，研究人員發(fā)明了一種新穎的方法來解釋這種對比基因。通過分析尼安德特人的DNA痕跡，他們鑒定出了兩種與略微不那么球形的頭部形狀相關(guān)的基因變異。研究小組在最近出版的雜志《當(dāng)代生物學(xué)》中報道了這一發(fā)現(xiàn)。這兩個基因也影響大腦組織，從而為理解對大腦起作用的進化如何重塑頭骨形狀提供了線索。
把新生兒放在搖籃里，你會發(fā)現(xiàn)寶寶的頭骨剛開始是拉長的，有點像尼安德特人。德國馬克斯普朗克研究所進化人類學(xué)研究所的古人類學(xué)家菲利普岡茲(Philipp Gunz)說，只有當(dāng)現(xiàn)代人的大腦體積在出生第一年幾乎增加一倍時，頭骨才會變成球形。他和他的同事分析了現(xiàn)代人和尼安德特人頭骨的計算機斷層掃描，從而發(fā)展了人類大腦的“球形指數(shù)”。
為了找出腦組織的主要差異，他們將該指數(shù)應(yīng)用于4468名歐洲血統(tǒng)受試者的核磁共振掃描。這些人的DNA已經(jīng)被基因分型了。研究小組確定了尼安德特人的兩個與頭部變得不那么球形有關(guān)的基因片段。這些DNA片段影響兩個基因的表達：調(diào)節(jié)神經(jīng)元發(fā)育的UBR4和影響髓鞘發(fā)育的PHLPP1。髓鞘是軸突或神經(jīng)元投射的絕緣體。
尼安德特人的基因變異可能降低基底神經(jīng)節(jié)URB4的表達，導(dǎo)致小腦軸突髓鞘減少。論文作者之一西蒙費希爾(Simon Fisher)說，這可能會導(dǎo)致神經(jīng)連接和小腦調(diào)節(jié)運動技能和語言的細微差異。但是尼安德特人的基因?qū)ΜF(xiàn)代人的任何影響都是輕微的，因為塑造大腦的基因太多了。
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