南極洲并不總是一片冰凍的荒原——2.5億年前，這里被森林和河流覆蓋，氣溫很少低于冰點(diǎn)。它也是各種野生動(dòng)物的家園，包括恐龍的早期親戚?？茖W(xué)家們剛剛發(fā)現(xiàn)了這個(gè)家族的最新成員——一種鬣蜥大小的爬行動(dòng)物，其名字的意思是“南極洲之王”。
“這種新動(dòng)物是龍首，是鱷魚和恐龍的早期親戚，”菲爾德博物館研究員、《古脊椎動(dòng)物雜志》論文的主要作者布蘭登皮科克說?！八旧砜雌饋碛悬c(diǎn)像蜥蜴，但在進(jìn)化過程中，它是這個(gè)龐大群體的首批成員之一。它告訴我們恐龍及其近親是如何進(jìn)化和傳播的?！?
化石骨架不完整，但古生物學(xué)家對(duì)動(dòng)物的感覺還是很好的，取名為Antarctanax shackletoni(前者的意思是“南極洲之王”，后者是對(duì)極地探險(xiǎn)家歐內(nèi)斯特沙克爾頓的認(rèn)可)?；谂c其他化石動(dòng)物的相似性，Peecook和他的合作者(威特沃特斯蘭德大學(xué)的Roger Smith、南非的Iziko博物館、伯克博物館和華盛頓大學(xué)的Christian Sidor)推測(cè)，Antarctanax是一種食肉動(dòng)物，在早期殺死了昆蟲、哺乳動(dòng)物和兩棲動(dòng)物的親戚。
然而，關(guān)于南極最有趣的事情是它生活的時(shí)間和地點(diǎn)?！拔覀儼l(fā)現(xiàn)史前南極洲越多，它就變得越奇怪，”皮庫(kù)克說，他也是伯克博物館的附屬機(jī)構(gòu)?！拔覀冋J(rèn)為南極動(dòng)物將與生活在南部非洲的動(dòng)物相似，因?yàn)樗械年懙囟家呀?jīng)加入了。但是我們發(fā)現(xiàn)南極的野生動(dòng)物非常獨(dú)特?！?
在南極之前大約200萬年的生命——在地質(zhì)時(shí)代的一瞬間——地球經(jīng)歷了歷史上最大的滅絕。火山爆發(fā)引起的氣候變化導(dǎo)致90%的動(dòng)物死亡。滅絕后不久，今年是一個(gè)自由進(jìn)化的過程——隨著物種的大規(guī)模滅絕，石板被清理干凈，新的動(dòng)物群體爭(zhēng)相填補(bǔ)這一空白。龍，包括恐龍，是經(jīng)歷了巨大成長(zhǎng)的群體之一?！霸诖鬁缃^之前，只有龍?jiān)诔嗟栏浇话l(fā)現(xiàn)，但在那之后，它們無處不在，”皮庫(kù)克說?！澳蠘O洲結(jié)合了這些全新的動(dòng)物和大多數(shù)地方分散的滅絕動(dòng)物——古生物學(xué)家稱它們?yōu)椤佬姓摺！蹦阌忻魈斓膭?dòng)物和昨天的動(dòng)物，
科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了南極，這有助于加強(qiáng)南極在大規(guī)模滅絕后迅速進(jìn)化和多樣化的觀點(diǎn)。皮庫(kù)克說：“我們發(fā)現(xiàn)的動(dòng)物種類越多，我們就越能理解龍?jiān)诖笠?guī)模滅絕后接受的模式。
皮庫(kù)克說：“南極洲是地球上的一個(gè)地方，就像海底一樣，我們還處于探索的早期階段。"南極洲只是我們發(fā)現(xiàn)南極洲歷史的一小部分."
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