美國(guó)宇航局的黎明探測(cè)器預(yù)計(jì)將在未來幾周耗盡推進(jìn)器的燃料

經(jīng)過11年的小行星帶最大的兩個(gè)成員灶神星和谷神星之旅，美國(guó)宇航局的黎明號(hào)探測(cè)器預(yù)計(jì)將在未來幾周耗盡推進(jìn)器的燃料，并最終結(jié)束任務(wù)。這個(gè)探測(cè)器使天文學(xué)家能夠密切觀察水對(duì)小行星形成的影響。預(yù)計(jì)它將在環(huán)繞谷神星的軌道上滾動(dòng)幾十年，最終撞上谷神星。

黎明號(hào)是美國(guó)宇航局唯一一次繞兩顆行星運(yùn)行的任務(wù)。這一壯舉歸功于其高效的離子推進(jìn)器。2011年，“黎明”號(hào)探測(cè)器首次抵達(dá)600公里長(zhǎng)的蛋形灶神星，并圍繞其軌道運(yùn)行了一年。然后飛到谷神星，2015年到達(dá)。

這兩顆小行星的質(zhì)量占小行星帶總質(zhì)量的45%，但它們形成了鮮明的對(duì)比。干燥的灶神星的成分類似于類地行星。它有一個(gè)鐵芯和一個(gè)干燥的巖石表面，上面覆蓋著峽谷、隕石坑和山脈，這些都是過去撞擊和火山活動(dòng)的遺跡。

帕薩迪納美國(guó)宇航局下屬噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)的行星科學(xué)家卡羅爾雷蒙德說，黎明號(hào)探測(cè)器可以確認(rèn)地球上發(fā)現(xiàn)的一種隕石實(shí)際上是灶神星的碎片，這使其成為一種“反向樣品返回任務(wù)”。

天文望遠(yuǎn)鏡在谷神星上發(fā)現(xiàn)了富含水的礦物質(zhì)。谷神星是一個(gè)直徑900公里的天體。由于其巨大的體積和球形，它被歸類為矮行星。黎明號(hào)探測(cè)器在谷神星上發(fā)現(xiàn)了冰凍海洋的殘骸，上面覆蓋著厚厚的粘土和鹽殼?！拔覀儫o(wú)法想象會(huì)是這樣。”雷蒙德說。

如果谷神星形成于現(xiàn)在的位置，年輕的太陽(yáng)可能會(huì)蒸發(fā)掉大部分的水。因此，一些科學(xué)家懷疑谷神星是在木星和土星之后形成的，但在早期被氣態(tài)巨行星的劇烈旋轉(zhuǎn)所吸引?！袄杳鳌碧?hào)探測(cè)器發(fā)現(xiàn)了這個(gè)遙遠(yuǎn)出生地的象征————氨，一種只能在太陽(yáng)系外圍形成的揮發(fā)性分子。

黎明還發(fā)現(xiàn)了谷神星在地質(zhì)學(xué)上仍然非?；钴S的跡象：它看起來像一座海拔4000米的孤獨(dú)火山，可以滲出由水、鹽和其他物質(zhì)組成的“巖漿”。后來的觀察發(fā)現(xiàn)了另外21座火山的痕跡。而100多個(gè)富含鹽分的亮點(diǎn)也表明，地下的冰在很多地方都可以到達(dá)小行星表面，就像一股渾濁的鹽水。

在埃爾納特隕石坑有這樣一個(gè)地點(diǎn)，顯示出有機(jī)分子的跡象，這在太陽(yáng)系外圍非常常見，并不意味著生命的存在。但是這些發(fā)現(xiàn)使谷神星成為未來探索的主要候選行星；美國(guó)宇航局對(duì)可能的著陸器的研究預(yù)計(jì)將于明年結(jié)束。

在過去的幾個(gè)月里，黎明號(hào)探測(cè)器進(jìn)入了一個(gè)更緊密的軌道，距離谷神星表面只有35公里。JPL“黎明”號(hào)任務(wù)負(fù)責(zé)人馬克雷曼說，最終這個(gè)報(bào)廢的探測(cè)器可能會(huì)在谷神星的軌道上停留半個(gè)世紀(jì)甚至更長(zhǎng)時(shí)間，“這有助于揭開矮行星周圍的神秘面紗”。

“黎明”號(hào)探測(cè)器于2007年9月發(fā)射升空，并開始了歷時(shí)8年、歷時(shí)50多億公里的Ad Astra之旅。它于2011年7月進(jìn)入灶神星軌道，并對(duì)其進(jìn)行了14個(gè)月的探索，收集了關(guān)于灶神星的珍貴數(shù)據(jù)和圖像。探測(cè)器于2015年3月進(jìn)入谷神星軌道，此后一直在運(yùn)行。這個(gè)耗資4.73億美元的探測(cè)器運(yùn)行在距離谷神星表面375公里的軌道上，它的初始任務(wù)持續(xù)到2016年6月。

我們太陽(yáng)系的小行星帶是火星和木星軌道之間的小行星密集區(qū)。天文學(xué)家估計(jì)，這里大約有50萬(wàn)顆不同種類的小行星。谷神星是這個(gè)小行星帶中最大的天體，平均直徑約950公里，此前從未有探測(cè)器造訪過。灶神星是類似地球的巖石天體，谷神星是典型的冰雪天體。這兩個(gè)截然不同的天體之所以能在同一個(gè)小行星帶，也是黎明號(hào)探測(cè)器需要揭示的奧秘之一。

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